Tratamiento hormonal del cáncer de próstata

Desde que Charles Huggins y su grupo demostraron por primera vez que la supresión de la testosterona podía controlar el crecimiento del cáncer de próstata, el tratamiento hormonal ha tenido una participación importante en el manejo de la enfermedad. Pero, ¿cómo puede la disminución de la actividad de andrógenos naturales - hormonas sexuales como la testosterona - frenar los síntomas o incluso reducir el tamaño de un tumor? El siguiente resumen le explicará cómo el tratamiento hormonal puede controlar los tumores de próstata localizados e incluso aquellos que se han diseminado a otras partes del cuerpo.

¿Qué son los andrógenos?

Los andrógenos son las hormonas sexuales masculinas responsables de características como el cabello facial, la voz gruesa y la mayor masa muscular. Provienen de dos fuentes: los testículos (que proporcionan entre un 90 y un 95 por ciento de las hormonas masculinas) y las glándulas suprarrenales (adrenales), que producen varios andrógenos (y aportan del 5 al 10 por ciento de las hormonas masculinas).

La testosterona, que estimula el desarrollo sexual a la vez que fortalece el tono muscular y la masa ósea, es el andrógeno más potente. Es el producto de un proceso controlado que comienza cuando el hipotálamo, que es un mecanismo de control del tamaño de una cereza localizado en el cerebro, libera una sustancia llamada hormona liberadora de la hormona luteinizante (LH-RH). Esta hormona, a su vez, estimula a la glándula hipófisis para que produzca y secrete la hormona luteinizante (LH), que es la hormona que realmente activa a los testículos para que produzcan testosterona.

¿Cuáles son las causas del cáncer de próstata?

La próstata puede no ser mayor que una nuez, pero es una glándula sexual masculina de gran importancia. Pesa sólo unos gramos, y libera sustancias en el semen cuando el líquido seminal pasa a través de los conductos eyaculatorios que conectan las vesículas seminales con la uretra.

El cáncer de próstata ocurre cuando las células anormales, impulsadas por hormonas masculinas como la testosterona, crecen sin control y forman tumores. Como frecuentemente en las primeras etapas no produce síntomas, puede ocurrir que el cáncer se detecte durante un control de rutina. Pero el tumor finalmente va a interferir con la vejiga y con la función sexual normal, y va a producir problemas eyaculatorios y urinarios.

El diagnóstico se puede hacer con tan sólo un estudio o puede ser necesario recurrir a una variedad de ellos : tacto rectal (TR), antígeno prostático especifico (PSA), biopsia, radiografías y otras técnicas por imágenes como la ecografía transrectal y la tomografía computarizada.

¿Qué es el tratamiento hormonal para el cáncer de próstata?

Si se detecta a tiempo, el cáncer de próstata es curable. Si bien las opciones de tratamiento siguen siendo controvertidas, en general la elección depende de la etapa en la que se encuentra la enfermedad. La resección quirúrgica de la glándula suele utilizarse en casos de tumores que se encuentran en las primeras etapas de desarrollo y que están confinados a la próstata. La radioterapia o el implante de pequeñas bolitas radioactivas (braquiterapia) también se usan en pacientes con cáncer de próstata en las primeras etapas de desarrollo o en los casos en que el estado general de salud del paciente hace que no se pueda realizar una cirugía.

Cuando el cáncer de próstata está en una etapa más avanzada porque se diseminó a otras partes del cuerpo, el tratamiento que se utiliza es la reducción de los niveles de testosterona (hormona masculina) que alimenta a la próstata y sus tumores. Al eliminarla, el tratamiento hormonal reduce los síntomas y evita que se produzca un mayor crecimiento. Pero si bien la manipulación hormonal hace que el cáncer de próstata reduzca su tamaño en un 85 a un 90 por ciento de los pacientes con cáncer de próstata, este tratamiento no cura la enfermedad. Además, los efectos duran sólo entre 24 y 36 meses.

Los científicos creen que los resultados son de corta duración porque el cáncer de próstata contiene diferentes células genéticamente idénticas, algunas de las cuales pueden responder a la ausencia de la hormona mientras que otras no. Son estas células no sensibles a los andrógenos las que, creen los científicos, finalmente crecen, se reproducen y terminan causando la muerte. La buena noticia es que ahora hay evidencia de que las células que sí son sensibles a las hormonas pueden influenciar a las que no lo son, con lo que disminuye la velocidad de progresión.

La disminución de los niveles de andrógeno normalmente se logra con cirugía o con medicamentos, lo que comúnmente se conoce como monoterapia porque se usa un solo método. Los niveles de testosterona pueden reducirse mediante la extirpación de los testículos con una orquiectomía bilateral - apertura quirúrgica del escroto y liberación de los vasos sanguíneos y nervios antes de separar los testículos del tejido circundante. Sin embargo, la otra opción comúnmente utilizada es la castración química, que consiste en la inyección de agonistas (bloquean una acción) o antagonistas (estimulan una acción) sintéticos de la LH-RH en el cuerpo cada tres o cuatro meses para suprimir la producción natural de testosterona.

Una segunda opción se centra en interferir con los efectos de otras hormonas suprarrenales además de la testosterona testicular. Se lo conoce como bloqueo completo de los andrógenos (BCA) y este tratamiento combina la orquiectomía o el uso de antagonistas de la LH-RH con antiandrógenos, que son fármacos que bloquean los efectos de las hormonas de las glándulas suprarrenales al ejercer su influencia sobre un receptor en el núcleo de las células cancerosas de la próstata. Estos medicamentos incluyen la flutamida, la bicalutamida y la nilutamida. Algunos urólogos agregan un tercer fármaco, la finasterida, que bloquea la conversión de testosterona a un andrógeno más potente, la dihidrotestosterona (DHT). Al hacerlo, las células cancerosas no cuentan con un elemento que necesitan para su crecimiento.

¿Cuán efectivo es el tratamiento hormonal para el cáncer de próstata?

Si bien los científicos y los urólogos están de acuerdo en muchos aspectos de la deprivación de hormonas en el tratamiento de cáncer de próstata, todavía hay controversias en lo que se refiere al uso de estas opciones. Por ejemplo, la investigación continúa en el debate sobre:

Monoterapia frente a bloqueo completo de los andrógenos (BCA): El BCA no ha demostrado que ejerza ningún aumento significativo de la supervivencia de los pacientes con cáncer avanzado de próstata. (A lo sumo, la mejoría es de siete meses.) Pero hay evidencias de que puede ser más ventajoso para pacientes que tienen una enfermedad mínima, o los que están siguiendo un tratamiento médico. Por otro lado, la orquiectomía no parece beneficiarse con el agregado del farmaco antiandrógeno flutamida.

Deprivación hormonal temprana frente a deprivación tardía: Las investigaciones no han proporcionado información clara que indique que el uso de un tratamiento hormonal temprano, en comparación con uno en una etapa más avanzada, mejore la supervivencia. Sin embargo, se discute si una persona que tiene cáncer de próstata que se ha extendido a sitios más distantes (por ejemplo, a los huesos), debería tratarse rápido para evitar que se produzcan efectos que puedan causarle una potencial incapacidad como las fracturas y la parálisis de la columna vertebral. También hay evidencias de que los pacientes con cáncer de próstata cuya enfermedad se ha diseminado a los ganglios linfáticos tendrán una supervivencia prolongada libre de progresión y una mejor calidad de vida si se someten a un tratamiento hormonal en las primeras etapas de la enfermedad. De hecho, la investigación sugiere que los hombres que sufren de cáncer de próstata que se ha diseminado pero sin provocar síntomas presentan menos complicaciones graves si se someten a un tratamiento hormonal temprano en comparación con uno tardío.

Deprrivación de andrógenos continua frente a deprivación intermitente: El estándar de tratamiento hormonal en la actualidad es continuar con el tratamiento hasta que la enfermedad progrese o hasta que sobrevenga la muerte. De hecho, la mayoría de los médicos indican la monoterapia con supresión de testosterona incluso después de que se hayan utilizado otros agentes hormonales de segunda línea o quimioterapia. Pero recientemente la investigación se ha enfocado en la deprivación intermitente de andrógenos (DIA), que es un tratamiento hormonal irregular que posiblemente inhiban las vías moleculares que permiten que las células se vuelvan cancerosas. La idea es que al detener y reiniciar el tratamiento, la DIA retarda esa transformación y puede incluso mejorar la calidad de vida. Pero hasta que un estudio aleatorio actualmente en desarrollo en el National Cancer Institute (Instituto Nacional de Cáncer) llegue a su fin, los científicos no sabrán qué tratamiento ofrece a los pacientes la mejor supervivencia con la menor cantidad de complicaciones, la DIA o el tratamiento hormonal continuo.

¿Qué se puede esperar luego del tratamiento hormonal del cáncer de próstata?

Si bien el tratamiento hormonal puede poner el cáncer bajo control, hay efectos secundarios desagradables: náuseas y vómitos, sofocos de calor, anemia, letargo, osteoporosis, pechos inflamados y sensibles y disfunción eréctil.

Además, si el cáncer es resistente a los tratamientos hormonales, el médico puede indicar quimioterapia, que consiste en el uso de un fármaco o de un cóctel de varios medicamentos que están destinados a matar las células cancerosas, aun cuando este régimen cause numerosos efectos secundarios.

Aunque la evidencia preliminar sugiere que el tratamiento hormonal puede mejorar las tasas de curación cuando se combina con radiación o con cirugía, esta teoría todavía se está investigando.

Pregunta frecuente:

¿Puede curarse el cáncer de próstata con el tratamiento hormonal?

Actualmente no hay evidencia que indique que el cáncer de próstata se cura con el tratamiento hormonal. Sin embargo, la disminución de los niveles de andrógenos puede evitar que la enfermedad progrese y puede también aliviar los síntomas.

Revisado en junio de 2004

Glosario

adrenal (suprarrenal):
Relativo a los riñones o en los riñones. También se lo utiliza para describir los efectos de las glándulas suprarrenales.

andrógeno:
Es la hormona sexual masculina.

anemia:
Es una enfermedad en la que hay muy pocos glóbulos rojos en la sangre para transportar el oxígeno por el cuerpo. Las personas que tiene anemia puede sentirse cansadas, estar pálidas y pueden sentir que su ritmo cardíaco cambia. Es habitual que se observe anemia en las personas con insuficiencia renal crónica o en quienes se dializan.

antiandrógeno:
Se refiere a los fármacos para el tratamiento hormonal que funcionan al unirse a las proteínas que se encuentran en la superficie de las células cancerosas y al evitar que la testosterona ingrese a la célula cancerosa.

antígeno prostático específico:
También se lo conoce como PSA. Se trata de una proteína fabricada sólo por la glándula prostática. Los niveles elevados de PSA en la sangre pueden ser un signo de la presencia de un cáncer de próstata.

bilateral:
Es un término que describe a una enfermedad que afecta a ambos lados del cuerpo o a los dos órganos de un par.

biopsia:
Procedimiento mediante el cual se extrae una pequeña porción de una parte del cuerpo (muestra de tejido), como del riñón o de la vejiga (con una aguja o durante la cirugía) para realizar el examen bajo microscopio con el objeto de determinar la presencia de cáncer o de otras células anormales.

braquiterapia:
Se refiere a un tratamiento para el cáncer de próstata en el que se colocan diminutas bolitas radioactivas en la próstata mediante ecografía.

cáncer:
Crecimiento anormal de tejido que puede invadir las estructuras cercanas y extenderse a otras partes del cuerpo y puede ser una amenaza para la vida.

conducto eyaculatorio:
Se refiere al conducto por el cual el semen ingresa a la uretra.

deprivación intermitente de andrógenos:
También se la conoce como DIA. Es un tratamiento hormonal irregular que se utiliza para el cáncer de próstata.

DIA:
También se la conoce como deprivación intermitente de andrógenos. Es un tratamiento hormonal irregular que se utiliza para el cáncer de próstata.

disfunción eréctil:
También se la conoce como DE o impotencia. Es la incapacidad de lograr o mantener una erección para mantener una actividad sexual satisfactoria. También se la denomina impotencia.

ecografía:
También se la conoce como ultrasonido. Se refiere a una técnica que hace rebotar ondas sonoras indoloras sobre los órganos para crear una imagen de la estructura de los mismos y detectar anormalidades.

ecografía rectal:
Se trata de un estudio para diagnóstico que utiliza ondas de sonido de muy alta frecuencia para crear una imagen del recto.

ecografía transrectal:
Se refiere a un estudio que utiliza ecos producidos por una onda de sonido para crear una imagen de un órgano o de una glándula para detectar alteraciones visualmente.

eréctil:
Que es capaz de llenarse con sangre bajo presión, por lo que se hincha y pasa a un estado de rigidez.

escroto:
También se lo conoce como saco escrotal. Es la bolsa de tejido que cuelga debajo del pene y que contiene a los testículos.

estadio:
Clasificación de la progresión de una enfermedad.

eyaculatorio/a:
Que está involucrado o que está relacionado con la estructura encargada de la liberación de semen desde el pene durante el orgasmo.

ganglios linfáticos:
Son pequeñas masas de tejido, de forma redondeada, que se encuentran distribuidas por todo el sistema linfático con mayor prominencia en las axilas, el cuello y el área de la ingle. Los ganglios linfáticos producen células especiales que ayudan a combatir agentes extraños que invaden el cuerpo. Los ganglios linfáticos también actúan como trampas para los agentes infecciosos.

gen:
Unidad básica capaz de transmitir las características de una generación a la siguiente.

genético/a:
Relativo al origen de algo.

glándula:
Se refiere a una masa de células de un órgano que elimina sustancias del torrente sanguíneo y las excreta o las secreta de regreso a la sangre con un propósito fisiológico específico

glándula adrenal (o suprarrenal):
Es una de dos pequeñas glándulas que se ubican cada una por encima de cada uno de los riñones. Estas glándulas producen hormonas que ayudan a controlar la frecuencia cardíaca, la tensión arterial, la forma en la que el cuerpo utiliza los alimentos y otras funciones vitales.

gónadas masculinas:
También se lo conoce como testículos. Así se denomina a cada una de las dos glándulas con forma ovoidea que están contenidas en una bolsa (escroto) debajo del pene. Producen esperma y la hormona sexual masculina testosterona.

hipofisario/a:
Que está relacionado o que es producido por la glándula hipófisis.

hipotálamo:
Se refiere al área del cerebro que controla la temperatura corporal, el apetito y la sed.

hormona:
Es un compuesto químico natural producido en una parte del cuerpo y que se libera en la sangre para iniciar alguna función en particular del organismo o para regularla. La hormona antidiurética es la que le indica a los riñones que produzcan orina con mayor lentitud.

impulso:
Fuerte deseo de orinar.

iones:
Átomos con carga eléctrica.

LH-RH:
Es la hormona liberadora de la hormona luteinizante. Es una droga que bloquea la producción de testosterona en los testículos.

linfa:
Se refiere a un líquido que contiene glóbulos blancos. Este líquido puede transportar bacterias, virus y células cancerosas.

líquido seminal:
También se lo conoce como semen o líquido eyaculatorio. Es el líquido liberado durante un orgasmo, que contiene esperma y secreciones provenientes de la próstata.

núcleo:
Es la parte central de una célula viva.

orquiectomía:
Se refiere a la extirpación quirúrgica de uno o ambos testículos.

osteoporosis:
Es una enfermedad que se presenta entre las mujeres luego de la menopausia, y en la que los huesos se vuelven muy porosos, se fracturan con facilidad y requieren de más tiempo para sanar.

problemas urinarios:
Son patrones o hábitos anormales de micción, que incluyen la pérdida de orina, mojarse la ropa y otros problemas con el control de la micción.

próstata:
En los hombres, glándula con forma de nuez que rodea a la uretra en el cuello de la vejiga. La próstata produce un líquido que va al semen.

PSA:
También se lo conoce como antígeno prostático específico. Se trata de una proteína fabricada sólo por la glándula prostática. Los niveles elevados de PSA en la sangre pueden ser un signo de la presencia de un cáncer de próstata.

quimioterapias:
Son los tratamientos que utilizan medicamentos que eliminan (matan) a las células cancerosas o que evitan que éstas se diseminen.

quimioterapia:
Tratamiento con medicamentos que eliminan (matan) a las células cancerosas o que evita que éstas se diseminen.

radiación:
También conocida como radioterapia. Rayos X o sustancias radioactivas que se utilizan en el tratamiento del cáncer.

radioactivo/a:
Que está relacionado o que utiliza sustancias radioactivas o la radiación que emiten.

receptor:
Es una terminal nerviosa que es sensible a los estímulos y que puede convertirlos en impulsos nerviosos.

rectal:
Que está relacionado o que involucra o que está en el recto.

renal:
Que pertenece o está relacionado a los riñones.

semen:
También se lo conoce como líquido seminal o fluido eyaculatorio. Es un líquido blancuzco y espeso producido por las glándulas del sistema reproductor masculino y que transporta el esperma (células reproductoras) a través del pene durante la eyaculación.

tacto rectal:
También se lo conoce como TR. Se inserta un dedo enguantado y lubricado en el recto para palpar la próstata y para controlar si existe alguna alteración.

TC (tomografía computarizada):
Se la conoce también como tomografía, tomografía axial computarizada o tomografía computarizada. Se trata de un procedimiento de diagnóstico por imágenes que utiliza la combinación de los rayos X y la tecnología de las computadoras (ordenadores) para generar imágenes de cortes transversales del cuerpo. Muestra imágenes detalladas de cualquier parte del cuerpo, incluidos los huesos, los músculos, la grasa y los órganos. La tomografía computarizada es un estudio más que muestra más detalles que la radiografía simple.

tejido:
Grupo de células de un organismo que tienen forma y función similares.

testicular:
Relacionado a los testículos (o gónadas masculinas).

testículo:
También se lo conoce como gónada masculina. Así se denomina a cada una de las dos glándulas con forma ovoidea que están contenidas en una bolsa (escroto) debajo del pene. Producen esperma y la hormona sexual masculina testosterona.

testosterona:
Es la hormona masculina responsable del deseo sexual y de la regulación de las funciones corporales.

TR:
También se lo conoce como tacto rectal. Se inserta un dedo enguantado y lubricado en el recto para palpar la próstata y para controlar si existe alguna alteración.

tratamiento hormonal:
Se refiere al tratamiento que agrega, bloquea o elimina hormonas.

tumor:
Masa anormal de tejido o crecimiento de células anormales.

uretra:
En los hombres, es un tubo estrecho que transporta la orina desde la vejiga hacia el exterior del cuerpo y también actúa como canal a través del cual se eyacula el semen. Se extiende desde la vejiga hasta el extremo libre del pene. En las mujeres, es un tubo corto que transporta la orina desde la vejiga hacia el exterior del cuerpo.

urinario:
Relacionado a la orina.

urólogo:
Se refiere al médico que se especializa en las enfermedades del sistema urinario femenino y masculino y en el sistema reproductor masculino.

vejiga:
Bolsa con forma esférica compuesta por una delgada capa de músculo flexible en donde se almacena la orina de manera temporal hasta que se elimine a través de la uretra.

vesículas seminales:
Son dos glándulas con aspecto de bolsa que se encuentran detrás de la vejiga. Fabrican un gel espeso, que es una de las sustancias a partir de la cual se forma el semen.